艾滋病(AIDS)是由一种转录酶病毒——人类免疫缺陷病毒(简称HIV)侵入人体后破坏人体免疫功能，最后导致被感染者死亡的一种严重传染病。艾滋病的医学全称是“获得性免疫缺陷综合症”（AIDS）。

艾滋病病毒是一种逆转录病毒，这种病毒主要侵犯那些起免疫作用的淋巴细胞，1986年国际病毒分类委员会将引起艾滋病的逆转录病毒定名为人免疫缺陷病毒（HIV）。艾滋病病毒侵入人体之后，在一种逆转录酶的作用下，可以融合于人体细胞的染色体DNA中，进行复制，分裂繁殖，也可以按它自己特有的遗传方式来复制，最终导致细胞的死亡。还可以在受其感染的细胞染色体内长期潜伏，暂时不发病。艾滋病病毒主要存在于患者的精液、血浆、脊髓液、唾液、眼泪、乳汁和阴道分泌物中。一个人感染了HIV以后，此病毒就开始攻击人体免疫系统，人体免疫系统的一个功能是击退疾病。经过几年，HIV削弱了免疫系统，这个时候，人体就会感染上机会性感染病，如肺炎、脑膜炎、肺结核……一旦有机会性感染发生，这个人就被认为是患了艾滋病。

在室温下，液体环境中的艾滋病病毒可以存活15天，被HIV污染的物品至少在3天内有传染性。近年来，一些研究机构证明，离体血液中HIV病毒的存活时间决定于离体血液中病毒的含量。病毒含量高的血液，在未干的情况下，即使在室温中放置100小时，仍然具有活力；病毒含量低的血液，经过自然干涸2小时后，活力才丧失；而病毒含量高的血液，即使干涸2~4小时，一旦放人培养液中，遇到淋巴细胞，仍然可以进入其中，继续复制。所以，含有艾滋病病毒的离体血液可以造成感染。艾滋病病毒在体外生存力不强，离开人体后不易存活。对热敏感，60℃以上可迅速灭活。许多化学物质都可以使HIV迅速灭活，如0.3%84消毒液、2％次氯酸钠液、0.3％过氧乙酸液、50％乙醇、4％福尔马林等均能使其灭活。尽管艾滋病病毒见缝就钻，但这些病毒也有弱点，它们只能在血液和体液中活的细胞中生存，不能在空气中、水中和食物中存活，离开了这些血液和体液，会很快死亡。