1.淡水溺水。一般河水为淡水，由于淡水渗透压较血液低，当大量淡水吸入呼吸道及肺部后，很快会渗透肺部毛细血管而进入血循环，这一过程相当快速，约在3分钟内可使循环血容量增加100%。由于血容量骤然增加，可致心力衰竭及肺水肿发生。另一方面，由于大量水分进入循环系统，血浆渗透压显著下降，水分又快速向红细胞内转移，使红细胞迅速膨胀破裂，引起血红蛋白尿。因红细胞破裂，红细胞内大量钾离子进入血浆，引起高血钾症。心肌由于缺氧和电解质紊乱导致心室纤维颤动，即心脏仅有颤抖而无有效收缩，造成死亡。

2.海水溺水。由于海水是高渗性溶液，当大量海水进入呼吸道及肺部，循环内的大量液体从低渗性的血液内快速转移至肺泡，造成严重肺水肿及血液浓缩，在3分钟内可使血容量减少40%，从而使血压下降导致心力衰竭。