十二生肖是穿越历史长河的文化符号，也是中华民族独有的精神图腾，它像影子一样，与每个中国人相伴相随。考古学界金鼎奖获得者袁靖撰写的《动物寻古》，以考古学家的视角探究十二生肖，深入分析历史遗迹里出土的动物骨骼、文物遗存中铭刻的动物形象、古籍文典中记录的动物身影等，经由历史脉络的串联，呈现出一幅由十二生肖串联起的中华文明画卷。

如果说其他考古门类是通过研究遗址、遗骸、器皿、工具等复原古代社会的历史图景，那么动物考古学研究的是什么？袁靖在开篇就已阐明，动物考古就是研究古人与动物之间的相互关系。在社会生产力低下的古代，动物肉食、皮毛等是满足生存需求的稳定来源，也是艰苦环境中生存的帮手。而随着时间的推移，动物还在人类建立礼制和强化军事力量等方面扮演着十分重要的角色。可以说，动物与人类文明发展密不可分。

猪虽在十二生肖中排名最末，但没有一种家养动物像猪一样，既是中国人最主要的肉食来源，也在精神领域扮演着重要角色。在袁靖看来，文化的发展、文明的起源、社会的进步等，都可以从饲养家猪的起源和发展中找到动力。牛、羊、马都是十二生肖的重要成员，得益于DNA测试、锶同位素分析等新技术和新方法的运用，我们不仅能从它们的遗存中获取家畜饲养、选育等信息，进而了解当时的技术、经济等状况，还捕捉到跨地区文化交流的痕迹。如在公元前2000年左右，原产于西亚地区的绵羊、黄牛等进入黄河中游地区的路径；从西北和内蒙古地区的考古发现可知，家马“可能是由境外传入的动物”，等等。跟随动物考古学家“识骨寻踪”，动物遗存所蕴含的制度、文化、军事等丰富信息逐一呈现，为勾勒古代经济、生活和政治图景提供了可靠的证据。

十二生肖是人们心目中的“神奇动物”，它们的形成与原始民族狩猎的生活方式、崇拜图腾的信仰分不开，各自的寓意基于人类对这些动物长期的认识与看法，寄寓着对幸福生活的向往。中国古代对鼠的情感是复杂而矛盾的，一方面，人们将其视为偷食者、破坏者等惹人讨厌的角色，欲除之而后快；另一方面，又因鼠的繁殖能力强，视其为生殖的象征。在人和所有动物的关系中，与狗的关系称得上是最特殊也是最珍贵的，在人们心目中，狗是忠诚的代表，“古人不仅在生活中长期与狗相伴，也经常将它们体现在陶塑、画像石和绘画等艺术作品中”。龙是十二生肖中特殊的存在，它是唯一由古人创造的想象体，从受人虔诚崇拜的灵兽到帝王、尊贵、权力的象征，龙在多民族文化交汇融合后形成了信仰图腾。上下数千年，龙成为一种文化的凝聚和积淀，也成了中华民族的标志和象征，所有中国人都开始自称为“龙的传人”。

袁靖说：“离开人类，动物并不会消亡，但人类离开动物，几乎寸步难行。”从野生动物到家养动物，动物和人类相伴同行数千年，互生互利、互为发展。如今，人类却难以与动物和谐相处，动物考古学者透过一件件遗存与古人对话，还原古代社会的真实图景，也在警醒和启迪当今的时代。